사람마다 다른 얼굴 왜?…사람마다 다른 얼굴 진짜 이유 알고보니?

"왜 사람들의 얼굴은 모두 다를까요?"

"글쎄요? 그게 참 재밌습니다."
"그런데, 쌍둥이는 비슷하지 않나요?"
"지구상에 그렇게 많은 사람들이 있는데 모두 얼굴이 다르니 참 재밌어요."

"그러고보면 하나남이 참 사람을 재밌게 창조했어요."

"그러게요, 그러고보니 같은 사람이 전혀 없네요."

"얼굴이 중요한데 얼굴에 따라 사람이 전혀 달라지니 말예요."

사람의 얼굴을 보셨나요? 거리를 둘러봐도 지하철을 타봐도 외국인을 만나도 얼굴 모양이 같은 사람이 없습니다. 닮은 사람이 지구촌 곳곳에 있을법 한데 그런 경우는 거의 없습니다. 

참, 신기한 일입니다. 이렇게 다른 얼굴모양은 왜 그럴까요. 그런데 얼굴모양이 다른 이유를 찾으려는 연구노력이 눈길을 끕니다. 과학계에서는 매일매일 색다른 연구와 색다른 것과 색다른 방향으로 연구를 합니다. 이번에는 어떤 연구일까요.

얼굴모양이 다른 이유 따로 있다?
사람의 얼굴모양을 들여다보면 참 신기합니다. 같은 사람이 없기 때문입니다. 왜 그럴까요. 얼굴 모양은 유전으로 결정되지만 형제, 심지어 일란성 쌍둥이라도 완전히 똑같지는 않습니다.
 
왜 그런지 이유를 찾아내고 선천성 질환을 미리 예방하고자 하는 과학계의 연구노력이 눈길을 끕니다. 얼굴이 어떻게 형성되는지 알아낸다면 선천성 기형 같은 것을 예방할 수 있지 않을까라는 생각에서 연구를 하는 것 같습니다.

사람의 얼굴이 다른 이유를 찾아내려는 연구가 눈길을 끕니다.

 

'얼굴모양이 다른 이유'는 누가 연구?
얼굴모양이 다른 이유에 관한 연구는 미국 로런스 버클리 국립연구소 과학자들이 알아낸 것입니다. 이들 과학자들은 특정 유전자를 발현시키거나 확장하는 DNA의 조절염기순서가 두개안면부 발달에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 발견했다고 합니다. 이러한 사실은 최근 사이언스 데일리와 라이브사이언스 닷컴 등의 외신이 일제히 보도했습니다. 

두개 안면부 발달에 핵심적 역할 '정크 DNA'가 뭐기에?
미국 로런스 버클리 국립연구소 연구진은 생쥐들의 게놈에서 '정크 DNA'로 불리기도 하는 비암호화 DNA를 찾아냈다고 합니다. 연구진은 단백질을 형성하지 않아 생물학적 기능이 없는 것으로 여겨지는 DNA의 작은 구간 4천 여 개가 얼굴 형성 과정에 활동한다는 사실을 발견했다고 합니다.

이들 구간의 대부분이 사람에게도 있는 것이기 때문에 연구진은 사람의 얼굴을 형성하는데도 이런 DNA 구간이 역할을 할 것으로 추정하고 있습니다.

'얼굴 형태 만드는 요인' 연구 어떻게 했길래?

사람의 얼굴은 왜 모두가 다를까요. 하나님이 사람마다 죄다 다르게 창조했기 때문일까요. 사람들은 오랫동안 이 같은 궁금증을 품어왔습니다. 하지만, 이 같은 질문에 딱히 이렇다할 답을 하는 사람은 드물었습니다.

 

그도 그럴것이 사람의 얼굴 형태를 연구하는 사람이 드물었기 때문입니다. 사람의 얼굴 형태를 연구하는 것은 매우 이례적입니다. 지금까지 구순구개열 같은 안면기형을 유발하는 유전적 결함은 밝혀졌지만 정상적인 안면형태를 다양하게 만드는 요인에 관해서는 아직 밝혀진 것이 거의 없다고 합니다. 

로런스 버클리 국립연구소 연구진 조절염기 순서가 안면 형성에 기능여부 조사

지금까지 구순구개열 같은 안면기형을 유발하는 유전적 결함은 밝혀졌지만 정상적인 안면형태를 다양하게 만드는 요인에 관해서는 아직 밝혀진 것이 거의 없다고 합니다.

로런스 버클리 국립연구소 연구진은 이런 조절염기순서가 안면 형성에 정말로 중요한 기능을 하는지 확인하기 위해 생쥐 실험에서 이 가운데 3개를 제거한 뒤 배아 발달 8주 단계에서 생쥐들의 얼굴을 비교했다고 합니다. 

 

'얼굴 형태 만드는 요인' 연구 결과는?
로런스 버클리 국립연구소 연구진은 이런 조절염기순서가 안면 형성에 정말로 중요한 기능을 하는지 확인하기 위해 생쥐 실험에서 이 가운데 3개를 제거한 뒤 배아 발달 8주 단계에서 생쥐들의 얼굴을 비교한 결과 각각의 조절염기 제거가 각각 다른 얼굴 모양으로 나타났다고 합니다.  

두개골 폭이나 입천정 폭 조절 염기 존재여부 따라 달라져

가령 이를테면 얼굴 길이가 늘어나거나 줄어들고 두개골 폭이나 입천정 같은 다양한 부위의 폭도 이런 조절 염기의 존재 여부에 따라 늘어나거나 줄어드는 것으로 나타났다고 합니다. 연구진은 컴퓨터 마이크로CT 기법을 이용해 생쥐의 얼굴 모양 변화와 각 조절염기 기능 변화간 관련성을 보여주는 3-D 이미지를 만들어 분석함으로써 이런 사실을 발견했다고 합니다.

 

'얼굴 형태 만드는 요인' 연구 결과는?
이번 연구가 의미가 있는 것은 선천성 결함에 관여하는 조절염기의 돌연변이 찾기에 대한 일말의 가능성 때문입니다. 이들 돌연변이를 찾을 수 있다면 선천성 결함을 치료할 수 있을 것이기 때문입니다. 

이에 대해 이번 연구를 진행한 연구진은 정상적인 얼굴들의 차이를 만드는 유전자에 관해 더 많은 것이 밝혀지면 선천성 결함에 관여하는 조절염기의 돌연변이도 찾아낼 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.  이 연구논문은 사이언스지에 발표한 것입니다.

영어기사 봤더니
What Is It About Your Face? Researchers Provide New Insight Into Why Each Human Face Is Unique

(사이언스 데일리 영어기사 상세보기)